La regla
I=1, V=5, X=10, L=50, C=100, D=500, M=1000 · un símbolo menor delante de uno mayor resta
Por qué funciona
El sistema es aditivo salvo en seis excepciones: IV, IX, XL, XC, CD y CM, donde el símbolo pequeño delante del grande resta en vez de sumar. Esa regla sustractiva evita tener que escribir cuatro símbolos iguales seguidos, que es el otro límite del sistema.
Cómo hacerlo a mano
- Descompón el número en miles, centenas, decenas y unidades
- Escribe cada parte con los símbolos, de mayor a menor
- Usa la forma sustractiva cuando toque escribir cuatro iguales
Lo que conviene saber
El sistema clásico llega hasta 3999 porque no hay símbolo para cinco mil; para números mayores se usaba una raya encima del símbolo, que multiplicaba su valor por mil. La escritura correcta nunca repite un símbolo más de tres veces seguidas, y por eso IIII no es canónico aunque se entienda y siga apareciendo en las esferas de muchos relojes por pura tradición estética. Tampoco hay cero: el concepto llegó a Europa mucho después, con la numeración arábiga.