La fórmula
N = N₀ · (½)^(t / t½)
| Símbolo | Magnitud | Unidad |
|---|---|---|
| N | Cantidad restante | |
| N₀ | Cantidad inicial | |
| t | Tiempo transcurrido | |
| t½ | Vida media |
Qué significa
La desintegración radiactiva es un proceso aleatorio con una tasa constante: en cada vida media desaparece la mitad de lo que quedaba, sea cual sea la cantidad de partida. Por eso la curva nunca llega a cero, solo se acerca.
Cómo calcularlo a mano
- Anota la cantidad inicial y la vida media del isótopo
- Divide el tiempo transcurrido entre la vida media
- Eleva un medio a ese número
- Multiplica por la cantidad inicial
Lo que conviene saber
Que la fracción sea siempre la mitad, y no una cantidad fija, es lo que hace tan potente la datación por carbono 14: su vida media es de 5.730 años, así que medir qué proporción queda da directamente la edad. Después de diez vidas medias queda menos de una milésima, y ese es el límite práctico del método, unos 50.000 años. La misma matemática describe la eliminación de un fármaco del cuerpo o la carga de un condensador, con la diferencia de que ahí la constante se llama semivida plasmática o constante de tiempo.