Los tres formatos, y cuál usa cada quien
Una coordenada se escribe de tres maneras y las tres dicen lo mismo:
- Grados decimales: 40,4168. Es lo que usan los mapas de móvil y las bases de datos, porque es un número y se puede ordenar y restar.
- Grados y minutos decimales: 40° 25,008′. Es el formato de la náutica y la aviación, y no por capricho: un minuto de latitud es exactamente una milla náutica, así que la distancia se lee directamente de la carta.
- Grados, minutos y segundos: 40° 25′ 0,48″. Es el de los catastros, los mapas antiguos y las señales geodésicas.
Convertir entre ellos es aritmética sexagesimal: sesenta minutos hacen un grado y sesenta segundos un minuto, igual que en el reloj. La calculadora acepta los tres a la entrada y devuelve los tres, así que da igual cómo llegue la coordenada.
El signo, la letra y el error de los 28 kilómetros
El hemisferio se marca de dos formas y solo se puede usar una: con letra (N, S, E, W) o con signo, donde el norte y el este son positivos. «3° W» y «−3°» son idénticos; «−3° W» es un punto en el hemisferio contrario al que se quería.
El error más caro es otro y no tiene que ver con el signo: leer 40 25 00 como si fuera 40,25 grados. No lo es. Veinticinco minutos son 0,4167 grados, no 0,25, así que la diferencia son 0,1667 grados de latitud, unos dieciocho kilómetros y medio. Y en coordenadas con segundos el desajuste llega a los veintiocho. Es el motivo por el que un punto pegado en una hoja de cálculo acaba a veces en mitad del campo.
Cómo convertir a mano
De decimales a grados, minutos y segundos:
- Los grados son la parte entera: en 40,4168, son 40.
- La parte decimal por 60 da los minutos: 0,4168 × 60 = 25,008 → 25.
- Lo que sobra por 60 da los segundos: 0,008 × 60 = 0,48.
Y al revés, dividiendo: 25 minutos entre 60 y 0,48 segundos entre 3.600, sumados a los 40 grados.
Lo que conviene saber
La latitud va siempre primero. Es la convención de la cartografía, la que esperan los buscadores y la que usan los GPS, y cambiarlas de orden no da ningún error: da un punto perfectamente válido en otro sitio. Madrid con las coordenadas invertidas cae en el mar de Alborán.
Sobre los decimales: un grado de latitud son unos 111 kilómetros en cualquier punto del planeta, así que tres decimales sitúan una manzana, cinco un portal y seis un metro. En longitud depende de la latitud, porque los meridianos se juntan hacia los polos: un grado son 111 kilómetros en el ecuador y menos de ochenta en Madrid. Copiar más decimales de los que tiene la medida original no añade precisión, solo apariencia.