Las reglas que más se fallan
Escribir un número con letra parece mecánico hasta que aparece una de estas cuatro, que son las que se ven mal escritas a diario:
- La apócope del uno. «Veintiuno» va solo; delante de un sustantivo masculino pierde la o: veintiún euros, treinta y un días. Y en femenino es veintiuna.
- Mil no lleva uno delante. Se escribe «mil euros», nunca «un mil euros». Es un calco del inglés, que sí dice one thousand. En cambio «un millón» sí lo lleva, porque millón es un sustantivo y mil es un adjetivo.
- La «y» solo va entre decena y unidad. «Treinta y uno» sí; «ciento y uno» no. Después de las centenas nunca hay conjunción: ciento uno, doscientos treinta y cuatro.
- Las centenas irregulares. Quinientos, setecientos y novecientos no siguen el patrón de las demás: no son «cincocientos», «sietecientos» ni «nuevecientos».
Y una que se cuela sin que nadie la note: del dieciséis al veintinueve se escribe en una sola palabra —dieciséis, veintidós, veintitrés, veintiséis, con sus tildes—, mientras que a partir del treinta y uno se separa en tres.
Cómo se escribe un importe con letra
En un cheque o un pagaré la cantidad va dos veces, en cifra y en letra, y si no coinciden manda la letra. Por eso la forma habitual encierra los céntimos como fracción: «CIENTO VEINTE EUROS CON 50/100». Escribirlos así, y en mayúsculas, impide que alguien añada cifras detrás, que es exactamente contra lo que protege el doble importe.
La moneda se escribe en plural salvo cuando la cantidad es uno, y concuerda en género con el número: son «doscientos euros» y «doscientas coronas». La calculadora usa la moneda del país que tengas seleccionado arriba, con su fracción: céntimos en euros, centavos en pesos.
El billón español no es el billion inglés
El español usa la escala larga: un billón es un millón de millones, un uno con doce ceros. El inglés usa la corta, donde un billion son mil millones, un uno con nueve. La diferencia es de tres órdenes de magnitud, y traducir la palabra en vez del número multiplica o divide la cifra por mil.
Es un error que llega a la prensa con frecuencia, sobre todo en cifras de deuda y de presupuestos. La regla para no equivocarse es sencilla: billion se traduce por «mil millones», y «billón» se traduce por trillion. Y en español no existe el escalón de los «millardos» en el uso corriente, aunque la academia lo admita.
Lo que conviene saber
Los números escritos con letra no llevan separador de millares ni punto final dentro de una cifra: se escriben seguidos, tal como se dicen en voz alta. Y en documentos formales conviene no partir un número entre dos líneas: si no cabe entero, se pasa a la siguiente.
La calculadora escribe hasta 999.999.999.999.999, que es el mayor número que un navegador maneja sin perder precisión en el último dígito. A partir de ahí las cifras dejan de ser exactas, y escribir con letra un número que ya está redondeado sería darle una apariencia de exactitud que no tiene.